Pourquoi travailler proche de VO2max en amont de la saison en endurance ? 🏃🏼

Le travail proche de VO2max occupe une place paradoxale dans l’entraînement en endurance. Il est à la fois l’un des stimuli physiologiques les plus puissants à disposition de l’entraîneur, et l’un des plus mal utilisés lorsqu’il est intégré sans vision à long terme. Trop souvent associé à la recherche de gains rapides ou à une forme de validation de l’intensité à l’entraînement, il trouve pourtant sa véritable utilité lorsqu’il est placé en amont de la saison, dans une logique de construction et non de performance immédiate.

Les travaux de Stephen Seiler et de Vladimir Issurin montrent que ce type de stimulus ne doit pas être évalué à l’échelle d’une séance ou d’un bloc, mais à celle d’une saison complète, voire de plusieurs saisons. Bien positionné, il agit comme un levier de robustesse et d’adaptabilité ; mal placé, il devient un facteur de fatigue chronique et de stagnation.

Dans cet article, nous verrons pourquoi le travail proche de VO2max a tout son sens en amont de la saison, quelles adaptations physiologiques il induit, comment il influence les intensités d’effort durable et la résilience de l’athlète, et de quelle manière ces bénéfices peuvent être entretenus tout au long de l’année sans compromettre la progression.

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Adaptations physiologiques directes : élargir les capacités du système 🏗️

Le travail proche de VO2max sollicite simultanément les composantes centrales et périphériques du système aérobie. Sur le plan central, il impose une contrainte élevée au débit cardiaque maximal. Les travaux fondateurs de David Bassett et Edward Howley ont montré que la VO2max est en grande partie déterminée par la capacité du cœur à transporter l’oxygène vers les muscles actifs. Les intensités proches de VO2max constituent donc l’un des rares stimuli capables d’augmenter ou de maintenir ce débit chez des athlètes déjà entraînés.

Sur le plan périphérique, ce type de travail stimule fortement la biogenèse mitochondriale et l’activité enzymatique oxydative. Les travaux de John Holloszy et de Edward Coyle ont mis en évidence une augmentation de la capacité des muscles à utiliser l’oxygène de manière efficace, notamment via un meilleur recrutement des fibres rapides oxydatives. Ces adaptations améliorent la capacité du muscle à soutenir des intensités élevées tout en retardant l’apparition de la fatigue.

Il est essentiel de souligner que ces adaptations ne se traduisent pas immédiatement par une amélioration de l’endurance spécifique. Elles augmentent avant tout la capacité maximale du système, créant des marges physiologiques qui seront exploitées plus tard dans la saison.

Effets sur la VO2max : augmenter le plafond pour alléger le reste 🚀

L’augmentation ou la restauration de la VO2max est l’un des effets les plus documentés du travail à haute intensité. Les synthèses de Andrew Midgley, ainsi que les travaux de Bent Rønnestad et Eivind Hansen, montrent que des efforts répétés proches de VO2max constituent un stimulus particulièrement efficace, y compris chez des athlètes déjà bien entraînés.

Cependant, l’intérêt principal n’est pas tant l’augmentation de la valeur absolue que la modification du coût relatif des intensités submaximales. Une VO2max plus élevée signifie qu’une allure donnée représente une fraction plus faible du potentiel maximal. Cela se traduit par une diminution de la contrainte cardiorespiratoire à intensité modérée, une perception de l’effort plus stable et une meilleure capacité à répéter les séances sans accumulation excessive de fatigue.

C’est précisément ce mécanisme qui justifie l’intérêt du travail proche de VO2max en amont de la saison : il ne vise pas à performer immédiatement, mais à créer des marges d’adaptation durables.

Conséquences sur les intensités d’effort durable (SV1 et SV2) 🫁

Le travail proche de VO2max n’agit pas directement sur les intensités d’effort durable. Les travaux de Oliver Faude, Wilfried Kindermann et Tim Meyer montrent que les adaptations associées aux efforts durables sont avant tout liées au volume d’entraînement à intensité modérée et à la répétition d’efforts soutenables dans le temps.

En revanche, une augmentation de la VO2max modifie la position relative de ces intensités. À intensité égale, la sollicitation physiologique est moindre, ce qui se traduit par une meilleure stabilité des zones faciles et soutenables. Les dérives cardiaques et ventilatoires apparaissent plus tard, et l’athlète peut accumuler davantage de volume utile sans dépasser ses capacités de récupération.

Le travail proche de VO2max agit donc comme un prérequis physiologique, permettant au travail d’endurance et d’effort durable de s’exprimer plus efficacement au fil de la saison.

Effets sur le système nerveux : tolérance, mais coût réel 🧠

Sur le plan nerveux, le travail proche de VO2max est particulièrement exigeant. Les recherches de Samuele Marcora ont mis en évidence le rôle central de la fatigue mentale et de la fatigue centrale dans la limitation de la performance d’endurance. Les intensités élevées sollicitent fortement la concentration, la coordination et la capacité à tolérer l’inconfort.

Utilisé ponctuellement et avec des phases de récupération suffisantes, ce type de travail améliore la tolérance à l’effort, renforce l’efficacité du recrutement moteur et prépare l’athlète à gérer des variations d’intensité, fréquentes en compétition. En revanche, une exposition trop fréquente entraîne une accumulation de fatigue centrale, une baisse de la qualité des autres séances et une diminution de la capacité d’adaptation globale.

C’est pourquoi les modèles contemporains de planification recommandent de concentrer ce travail sur des périodes ciblées, lorsque le système nerveux est disponible et que la récupération est prioritaire.

Quel impact sur les efforts de type ultra-endurance ? ⛰️

À première vue, le lien entre travail proche de VO2max et ultra-endurance peut sembler indirect. Pourtant, les travaux de Michael Joyner et de Edward Coyle montrent que la performance sur des efforts très longs dépend largement de la capacité à maintenir un coût énergétique faible à des intensités modestes.

Un athlète disposant d’un plafond physiologique plus élevé subit moins chaque intensité relative. Il dérive moins vite, tolère mieux les variations imposées par le terrain et conserve une meilleure stabilité physiologique au fil des heures. Le travail proche de VO2max, intégré en amont de la saison, ne rend pas l’athlète plus rapide en ultra, mais plus robuste, plus résilient et plus stable face à la fatigue accumulée.

Comment entretenir ces adaptations au fil de la saison ? 🔜

Une fois ces adaptations acquises, l’objectif n’est pas de maintenir une forte densité de travail proche de VO2max, mais d’en préserver les bénéfices à moindre coût. Les travaux de Seiler et de Rønnestad montrent que ces adaptations peuvent être entretenues avec une fréquence relativement faible, à condition que le stimulus reste présent de manière qualitative.

Une exposition ponctuelle à des intensités élevées, espacée dans le temps, suffit généralement à maintenir le plafond physiologique. Ces rappels peuvent être intégrés sous forme de séquences courtes, de variations d’intensité naturelles liées au terrain ou de blocs spécifiques éloignés des objectifs majeurs. L’essentiel est de conserver une stimulation suffisante sans générer de fatigue excessive ni interférer avec le travail spécifique de la période.

Cette approche permet de préserver les bénéfices du travail VO2max tout en laissant la priorité à l’endurance, à l’économie de mouvement et à la spécificité de l’objectif principal.

Conclusion : un outil de fondation, pas un objectif en soi 🧑🏼‍🏫

Les données scientifiques convergent vers une même conclusion : le travail proche de VO2max n’est ni un raccourci vers la performance, ni un élément à bannir. Il constitue un outil stratégique, dont l’efficacité dépend entièrement de son positionnement et de sa fréquence.

Utilisé en amont de la saison, il élargit les capacités du système, améliore la résilience physiologique et crée les conditions d’une progression durable. Entretenu avec parcimonie au fil de l’année, il permet de conserver ces adaptations sans compromettre la récupération ni la spécificité de l’entraînement.

C’est cette lecture à long terme — loin de toute recherche de performance immédiate — qui donne au travail proche de VO2max toute sa pertinence dans un projet d’endurance cohérent et durable.

Ce que change l’accompagnement par un coach dans l’utilisation du travail VO2max 🧑🏼‍🍳

Le travail proche de VO2max illustre parfaitement la limite des approches standardisées. Sur le papier, les principes sont connus. Dans la réalité, leur application dépend fortement du contexte, de l’historique de l’athlète, de sa capacité de récupération et de son environnement de vie. C’est précisément sur ces paramètres que se joue la différence entre un stimulus bénéfique et un facteur de fatigue.

Chez Ibex, le travail proche de VO2max n’est jamais envisagé comme un objectif en soi, ni comme une recette à appliquer systématiquement. Il s’intègre dans une réflexion globale de planification, où chaque période de la saison a une fonction précise. En amont, il peut être utilisé pour élargir le plafond physiologique et renforcer la capacité d’adaptation. Plus tard, il est soit fortement réduit, soit entretenu par des rappels ponctuels, toujours en cohérence avec l’objectif principal.

L’accompagnement par un coach permet avant tout de choisir le bon moment, la bonne fréquence et la bonne forme de stimulus. Deux athlètes préparant le même objectif n’auront pas nécessairement la même exposition à ce type de travail. Certains en tireront un bénéfice important en début de cycle, quand d’autres auront besoin de davantage de continuité et de stabilité avant d’y être confrontés.

Le rôle du coach est également central dans la lecture des signaux de fatigue. Le travail proche de VO2max étant exigeant nerveusement, il nécessite une capacité d’ajustement permanente. La qualité des séances, la récupération perçue, la motivation et la stabilité des sensations deviennent des indicateurs aussi importants que les données chiffrées. C’est cette lecture fine qui permet de préserver les adaptations acquises, sans compromettre la suite de la saison.

Enfin, l’accompagnement offre un cadre rassurant. Il libère l’athlète de la pression de “bien faire” ou de “forcer quand il faut”, en redonnant du sens à chaque phase de l’entraînement. Le travail VO2max retrouve alors sa place : non pas comme une épreuve à subir, mais comme un outil ponctuel au service d’un projet cohérent et durable.

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